拉鏈的發(fā)明皺形，最初來自于人們穿的長統(tǒng)靴。十九世紀中期，長統(tǒng)靴很流行，特別適合走泥濘或有馬匹排泄物的道路，但缺點就是長統(tǒng)靴的鐵鉤式紐扣多達20余個，穿脫極為費時。這個缺點讓發(fā)明家傷透腦筋，也耗費了贊助商許多的金錢和耐性。為了免去穿脫長統(tǒng)靴的麻煩，人們甚至忍受著穿靴整日不脫下來。終于在 1851年，美國人愛麗斯．豪（Elias Howe）申請了一個類似拉鏈設(shè)計的專利，但并未商品化，甚至被遺忘達半個世紀之久。直至十九世紀九十年代才出現(xiàn)轉(zhuǎn)機，一位來自芝加哥市的機械工程師威特康．L．朱迪森（Whitcomb．L．Judson），想出用一個滑動裝置（slider–device）來嵌合和分開兩排扣子（此原理與拉鏈很近似，不過拉鏈[ zipper]這個名詞約過了30年后才出現(xiàn)）。朱迪森的發(fā)明，很幸運地獲得賓州律師路易斯．沃克（Lewis Walker）的財力支援。沃克對朱迪森的新設(shè)計有高度興趣。
朱迪森于1893年在芝加哥哥倫比亞世界博覽會上展示了他的新發(fā)明，將它制在鞋子上，直接穿在自己的腳上（申請專利日期1893年八月二十九日，專利號504038）。沃克對此發(fā)明極為賞識，兩人在1894年合伙成立全球滑動式紐扣公司（Universal Fastener Company），并于1896年再度申請專利。但產(chǎn)品有點笨重，不受制造商青睞。后來將此產(chǎn)品改用在郵物袋上，但在1897年底前也只有20個袋子派上用場。沃克將此設(shè)計應(yīng)用在軍用鞋上，并贏得“沃克上校”（Colonel Walker）的稱呼。
朱迪森仍不斷地改進產(chǎn)品的設(shè)計，以適應(yīng)緊身衣的需要。他耗盡心血，不斷推出新的發(fā)明，但是，每一個進步又帶來更多的新問題，耗資甚巨。合伙人沃克曾描繪發(fā)明的艱辛說，其在此過程中發(fā)現(xiàn)的問題比解決的問題還要多。
1901年朱迪森申請一項機器專利，可連結(jié)一排拉鏈的齒狀部分。但機器太復(fù)雜不好使用，因此，全球滑動式紐扣公司消沉了好一陣子。之后，又成立紐扣及紐扣機械制造公司（Fastener Manufacturing and Machine Company）,研究開發(fā)縫制拉鏈的機器，省去手工縫制的不便。1904年公司更名為自動鐵鉤式紐扣公司（Automatic Hook and Eye Company）,并將產(chǎn)品取名為安全（C-curity）,取凸頭拉鏈不會輕易松開的優(yōu)點，但拉鏈仍常有發(fā)生暴開或卡住的現(xiàn)象，最終只好將整個拉鏈從衣服上拆下來。
朱迪森設(shè)計上存在的缺點，后來被生于1880年的瑞典人森貝克（Otto Frederick Gideon Sundback）所解決。森貝克從小就對機械感興趣，在德國求學(xué)，1903年獲得電機工程學(xué)位后回國服役，之后移民美國。剛開始在匹茲堡西門子公司工作，由于工作地點與生產(chǎn)安全拉鏈的自動鐵鉤式紐扣公司股東居住地賓州相當(dāng)接近，地緣關(guān)系再加上森貝克與西門子公司的上司不合，于是轉(zhuǎn)往自動鐵鉤式紐扣公司工廠所在地新澤西霍伯肯（Hoboken）發(fā)展。
森貝克從1908年起，開始研究拉鏈的改良，日夜苦思，他想辦法讓拉鏈的齒狀部分密合，以防暴開，并將安全拉鏈更名為普拉扣（Plako）拉鏈（專利權(quán)于1913年才申請，專利號為1060378，此設(shè)計被認為是拉鏈問世的重要里程碑）。然而，森貝克的美夢未圓，新產(chǎn)品仍然存在缺點，許多消費者來信投訴。
第一次世界大戰(zhàn)期間，美國的經(jīng)濟很不景氣，鋼每磅五美分，工人一星期的工資為六個美元，公司精減裁員，只剩下森貝克和另外一名人員，森貝克身兼經(jīng)理和工程師。公司經(jīng)濟遇到空前的困難，為償還拖欠提供鋼絲的若伯林公司數(shù)千美金貨款，森貝克只好修復(fù)一臺機器生產(chǎn)回形針來賺錢。所幸，贊助者總是不斷出現(xiàn)，劇作家之父詹姆斯．奧尼爾（James O’ Neill）當(dāng)時巡回上演《基督山伯爵》（The Count of Monte Cristo）一劇，他對森貝克的普拉扣拉鏈極感興趣。事業(yè)上雖有了轉(zhuǎn)機，但森貝克個人卻遭受到空前的打擊，其妻子難產(chǎn)而死。森貝克傷心之余，更加專心致志改良拉鏈。1913年他再度申請專利，專利許可于1917年核準（專利號1219881）。沃克稱此專利為“隱藏式鉤子”（hidden hook），對前景持樂觀態(tài)度。沃克將公司改名為“無鉤式紐扣公司”（Hookless Fastener Company）,工廠遷移梅得維爾（Meadville）。
森貝克進一步改良無鉤式紐扣，齒部形狀改做成湯匙狀，頂端呈凸?fàn)睿┒税紶�，滑動裝置一滑就可使左右“齒狀部分”嵌合，再滑回則分開，稱為“無鉤式二號”（見圖一示），并且設(shè)計出制造齒狀部分的機器。1913年他正式宣布這一技術(shù)被突破。《美國科學(xué)》曾以森貝克的專利為封面故事。六個月后，森貝克準備大批量生產(chǎn)這種紐扣，無鉤式二號預(yù)備上市。沃克的二兒子也花了八年的時間從事無鉤式紐扣的改良工作。佛羅里達州的約瑟芬．卡洪（Josephine Calhoun）在1907年也申請類似安全拉鏈的專利。同年，科羅拉多州的弗蘭克．凱費爾特（Frank Canfielt）也申請了專利。致力這方面研究的發(fā)明家不只出現(xiàn)在美國，其中和森貝克最后成品最接近的有蘇黎士的昆木思（Katharina Kuhn-Moos）及福斯特（Henri Forster）在1912年的專利品，不過，都沒有像無鉤式二號成為商品。
市場的需求決定產(chǎn)品的成敗。無鉤式二號一開始訂單并不多。匹茲堡的麥克瑞（Mcreery）百貨公司認為無鉤式二號很適合用在裙子及套裝上，要求制造商一律采用無鉤式二號，但仿效者不多，不敢冒險使用新產(chǎn)品。森貝克為爭取客戶，不斷地改良拉鏈的性能以適應(yīng)需要。
梅得維爾的工廠制造技術(shù)日漸精湛，每天制造1630條無鉤式二號，且沒有次品，結(jié)果訂單日漸增加。第一次世界大戰(zhàn)也給新產(chǎn)品帶來了新的機會，軍人的置錢腰帶使無鉤式二號的需求增加；空軍飛行裝采用無鉤式二號不但可節(jié)約材料，而且防風(fēng)效果更好；海軍的救生衣也采用無鉤式二號。政府于是特別撥給金屬材料以供生產(chǎn)。
無鉤式二號雖被證明好用，但價格偏高仍無法普及，森貝克明白這一點，又致力于降低生產(chǎn)成本，提高制造效率。他發(fā)明了S-L機器，降低生產(chǎn)過程中材料的不必要浪費，只要原先原料的41℅即可。降低生產(chǎn)成本以后，應(yīng)用的第一個產(chǎn)品是拉克泰（Locktite）煙草袋，結(jié)果銷售相當(dāng)成功，1921年底，煙草公司每周需要的無鉤式二號數(shù)量達到空前的數(shù)目。為適應(yīng)高需求量，無鉤式紐扣公司又加蓋一座新工廠。
1921年俄亥俄州豪富公司(B.F.Goodrich Company)向無鉤式紐扣公司訂購少量的產(chǎn)品,用在他們生產(chǎn)的橡膠套鞋上。試用后發(fā)現(xiàn)效果良好，又大批訂購，并將發(fā)現(xiàn)的缺點告知無鉤式紐扣公司。公司經(jīng)改良后推出奇妙靴（Mystery Boot）,其特點是只要拉一下就能穿或脫。
營銷人員對奇妙靴的稱呼不甚滿意，想找個更能顯示其特色的名字，經(jīng)理一時靈感，想到“Zip”這個擬聲字——物體快速移動的聲音，便將奇妙靴更名為拉鏈（Zipper）靴(見圖二示)，此年是1923年，后來“Zipper”——“拉鏈”就成為所有類似無鉤式紐扣產(chǎn)品的總稱。很遺憾，朱迪森于1909年辭世，身前從未聽到“拉鏈”這個術(shù)語，也未看到他的發(fā)明在世界上成功的流行。
那年冬天，豪富公司售出將近五十萬雙拉鏈靴，二十年代中期每年至少向無鉤式紐扣公司買進百萬條拉鏈，無鉤式紐扣公司有感于“無鉤式”一詞帶有負面聯(lián)想，而“拉鏈”一詞又為豪富公司所創(chuàng)，因此，又想出“鷹爪”（Talon）這個名詞，1937年公司更名為鷹爪。
1930年之前，無鉤式紐扣公司每年可售出2000萬條“鷹爪”，應(yīng)用范圍從鋼筆盒到摩托艇的引擎蓋。但成衣業(yè)依舊觀望不使用。到三十年代中期，服裝設(shè)計師伊薩．斯卡帕瑞里（Elsa Schiaparelli）首度大量采用“鷹爪”，《紐約客》（New Yorker）形容1935年春季服裝展，“垂?jié)M拉鏈”。此后，成衣業(yè)才漸漸采用拉鏈。拉鏈的制造技術(shù)隨著產(chǎn)品的流傳而逐漸在世界各地傳開，瑞士、德國等歐洲國家，日本、中國等亞洲國家先后開始建立拉鏈生產(chǎn)工場。 |
